美味なる待ち時間。

「ん…? 無いな。」あるはずのものが無かった。

北海道のくだものどころ、余市。

完熟プルーンに、ぶどう、りんご。すべてのくだものが美味しい安芸さんの農園はそこにある。

いちごトマトなどを作付していただいている中野さんの家からは車で2分ほど。数少ない信号を曲がり、道路に面した安芸さんの家の敷地内に入る。左手の倉庫兼作業場の前を通り、そのさらに左手にはぶどうのハウスが立ち並ぶ。そのさらに左手奥。

あるはずの西洋梨の畑が見当たらない。

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「?」

庭の小屋に戻った。

「こちらも作ったんですね。」

安芸さんは、ここのところ、農閑期に建築をするのが趣味になっていて、行くたびに、新しい建屋が、安芸さんの家の庭には登場する。

「ところで安芸さん。ブランデーワインとグランドチャンピオンの木が見当たらなかったんですけど?」と聞くと、

「あー」と言った後、

「半分は切ってしまったよ。」

「えー!」

しばし絶句。

「確かに、確かに、正直申し上げて、自分の思い入れと違って、そんなに売れるものではないですけど…!」

「でしょう。そうだと思うよ。俺だって、あんな、食べられるようになるまで、待たなくてはいけないものなんて嫌だものー。食べればもちろん美味しいんだけれど。」

「安芸さん、今年は絶対きちんと販売しますから!」

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一昨年は、ブランデーワインが病気にやられ、きちんと販売できなかった。

昨年は、きちんと連絡できず、数量確保できなかった。

今年こそ―。

西洋梨は、食べられるようになるまでに追熟という時を得なくてはならない。樹にならせて収穫しただけでは食べられないのだ。そのままおいておけば、完熟して甘くなる品種もあるようだが、そのときには果肉はシワシワのトロトロになっており、食べられない。一度、収穫し、低温に1ヶ月ほどあてて常温に戻すことで、追熟が始まり、でんぷん質が糖分に変化し、1週間ほどで食べられるようになる。キウイ、アボカド、メロンなど、追熟が必要なくだものは少なくない。

西洋梨の不人気は、ひとえに、その追熟にかかる待ち時間が理由の一つだ。

ただし、その艱難辛苦を乗り越え、得られる至福の味わいは、何にも代えがたい。

食べごろを当てて、その美味しさにあたったときは、とても幸せな気分になる。青果業を生業とするものとして、それは、当たり前、と思われてしまうかもしれないが…。

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追熟の目安は、香りと、ヘタの周りのシワだ。ルクティエのように完全に色が変わるもの(緑→黄)もあるが、多くの場合、あまり果皮の色は変わらない。可視できるのは、やっぱりシワだ。常温の日に当たらない場所で放置し、3~4日で変化が現れる。そこからもう一日だけ待てば、食べごろだ。冷蔵庫に入れて2~3時間待つか、氷水に入れれば、30分くらいでひんやりと冷えてさらに美味しい。すこし軟らかくなったアイスクリームのような食感に、さわやかな甘さとほのかな酸味を味わえる。

特に、安芸さんの西洋梨(=ブランデーワインとグランドチャンピオン)は絶品だ。

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なめらかさは、少し晩生のグランドチャンピオンに軍配が上がる。安芸さんはあまり言わないのだが、宮内庁に納めたこともあるという。両品種ともラフランスより小さい西洋梨だが、種の部分が少なく可食部が多いのも嬉しい点だ。

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今週から、フジと紅玉という二大品種から生まれれた「ひめかみ」というりんごも安芸さんの畑から届き始める。来週の後半からは、私が一押しのりんご、昂林(こうりん)も。

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「来週の頭から、昂林始まりますよね?」 と電話で安芸さんに問い合わせた。

「せっかくだから美味しいものを食べてほしい。もう少し樹に置いておきたい。もすこし待ってぇ。」

生産部のA先輩をして、「熟度の魔術師」と言わしめたくだもの名人、安芸さん。決して多くは語らないが、くだものの熟度の見極めには一日の長がある。

ここはおっしゃる通り、少し待つことにしよう。忙しい時代。そんな待ちの時間があっても良い。

<安芸さんのくだもの>

■完熟プルーン  毎年9月中旬ごろ …今年は雨に打たれ、病気が蔓延。一回だけの出荷になった。

■西洋梨(ブランデーワイン) 10月中旬~11月初旬 1玉 231~294円(税込)くらい

■西洋梨(グランドチャンピオン) 11月初旬~11月中旬 1玉 231~294円(税込)くらい

■アカネりんご 10月初旬 1玉 231円(税込)くらい

■つがるりんご 10月中旬 1玉 294円(税込)くらい

■ひめかみりんご 10月下旬 1玉 294円(税込)くらい

■昂林りんご 11月初旬~11月中下旬 1玉 294円(税込)くらい

■アカネりんごジュース 1L 1260円(税込) 10月中旬~

■ナイアガラぶどうジュース 710ml 2100円(税込) 2月下旬~ …今期は完売

■カベルネソーヴィニヨンぶどうジュース 710ml 1575円(税込) 3月下旬~

■ピノノワールぶどうジュース 710ml 2100円(税込) 3月下旬~

<期間限定>

北海道便 くだもの名人 安芸さんのくだもの詰め合わせ りんご2種+西洋梨 3150円(税込、送料込) 10/28着~11/15着ごろまで

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