答え合わせ。

ご自宅から、田村さんの軽トラにレンタカーでついて行く。

倉吉のインターチェンジからかなり南の内陸部に入ったと思っていたけれど、畑はさらに南。

そして、さらに山の中。

上り坂を上がっていき、少し下がり、また上がったところに、開けた場所があり、右にスイカ畑、左に梨畑があった。

山の緩やかな傾斜地にあり、標高の高いほうにビニールハウスが一棟、そこから低いほうに向かって、トンネルが8列。

そこからは、”なぜ美味しいのか？”の答え合わせ。

ずいぶん上がってきた、と思ったので、標高を測ってみると、205mと出た。

田村さんにとっても意外だったようで、「そんなにありますか！自宅のところが100mくらいなんで、、、そんなにあるかな？？」

実は、もう一つの畑がさらに北にあって、標高が220m。

それ以上向こうにはスイカ畑はないらしく、倉吉で最南に位置するスイカ畑であることが分かった。

畑に入ると、あれだけ雨が降っていたのに、ぬかるみがなく、靴に土がつかない。

「水はけ、良いですね。」

「そうですね、排水は良いですね。ここ（＝倉吉）にきて、水が抜けないなあ、って思ったことはないですね。」

見た目は真っ黒のいわゆる“黒ボク“で、関東でも、もっともよく見かける土の色。

でも、まったく排水が異なる。

土づくりをして、団粒構造を作って、という感じでもない。

鳥取の名峰、大山（だいせん）が噴火してできた火山灰の土壌だと言うが、下地が違うのかもしれない。

どうも関東平野の常識と違うみたいだ。

「鳥取では、指導が徹底していて、6節ごとに花が咲くんですが、その4番目の花に着果させます。ツル引きもけっこうな重労働ですし、ぐるぐる回っていくので、けっこうややこしい作業です。」

田村さんの話にうなづく。

「そこから4本の弦を伸ばして、着果させた2玉だけ残して、残りの2玉は間引きします。施肥設計がそうなのか、かなり大玉になりますね。2Lとかはほとんで出ないです。」

2Lと聞くと、大きく感じるかもしれないが、スイカの場合、けっこうコンパクトな部類に入る。

Lサイズは、正直小さい。

田村さんの場合、中心サイズは3～4L。

「そこは、実は迷いがあって、、、現代（いま）のお客様は、3Lとか4Lを送ると『大き過ぎる』って言われてしまって。でも、自分なんかが食べると、4Lとか大玉のほうが絶対美味しいんです。」

熊本の内田さんも、中心サイズは3L～4L。

「元上司は、指導をしていた方なんですが『メロンやスイカは大玉のほうが美味しい。』って言ってました。僕も大きいほうが美味しいと思います。みかんとかトマトは小さいほうが総じて甘いんですけど。』

同じウリ科のかぼちゃや冬瓜も、大きいほうが美味しい、と先輩が言っていたっけ。

察するに、そのサイズに作ろうとしている施肥設計と、環境なんだと思う。

その通りにすくすく育ったものは美味しく、それよりも小さく育ったものは、何かがうまくいっていない＝だから美味しくない。

ただ、お客様の言葉も理解できる。

大きいと冷蔵庫に入らないし、家族構成もそんなに多くないから消化しきれない。

そこはジレンマかも知れない。

ちなみに、熊本の内田さんのように”一果どり”は分かりやすいけれど、いろいろな要素を加味すると、2果どりが理想的らしい。

これも先輩から教わったことだけれど、一果どりの場合、株間を狭くする。

2果どりにする場合、株間がそれよりも広く、同じ面積であれば、収穫する玉数はほぼ同じになる。

つまり一つのスイカに対する土の面積は、一果どりでも2果どりでも変わらない。

「この葉の色になったら収穫時ですね。」

青々と生い茂った葉の中で、一つ二つ、黄色っぽくなった葉がある。

これが収穫時期の目印になり、着果してから49から52日目になるとのこと。

「あ、あれはしないんですか？えっと、”着果棒”ていうか、、、」

「あ、しますします。僕は棒ではなくて、あるかな？あ、ここですね。クレパスでツルに色分けして塗ってます。これで、着果してからの日数を管理しています。」

中央のツルにうっすら黄色に着色された箇所がある。

大規模の産地では、拾いどりせず、一斉収穫するので、品質にばらつきが出る。

良い産地は、この着果日数の管理がしっかりしているのだ。

「葉の生い茂り方とか、スイカにどれくらい日が当たっているかとか、これこれ、これなんか僕は好きですね！」と田村さんが指をさす。

手前のスイカではなく、奥の二つのスイカを差している。

葉が3～4枚くらいスイカにおいかぶさっている。

むき出しになっているものは葉の光合成が少なくなるし、果実に日が当たらないと、果肉の赤みが薄くなるそうだ。

☑水はけが良い。

☑標高が高い＝昼夜の気温差が大きくなり、昼に光合成した栄養分を夜に消費せずに済むため、甘くなりやすい。

☑一株二果。

なぜ、田村さんのスイカが美味しくなるのか、その答えが十分に分かる、そんな納得のいく圃場だった。